八段锦是一套独立而完整的养身功法。历史悠久，流传广泛，深受人们喜爱，据说是岳飞与梁世昌所传。早在北宋时已有记载，至今已有800余年历史。 “八段锦”是古代上等丝织品，用多种不同颜色编织而成。古人把这套动作视为祛病保健效果极好、又编排精练，动作完美的养身功法，因体势动作古朴高雅 ，故名八段锦。
八段锦的动作编排同传统中医学脏腑经络理论关系密切。比如：
第一势：双手托天理三焦。中的“三焦”是人体元气与水液疏布的通道，覆盖五脏六腑。这一势通过上托下落、对拉拔伸，有利于元气水液上下布散，发挥滋润濡养作用。
第二势：左右开弓如射雕。左右开弓有利于抒发胸气，消除胸闷，并能疏理肝气，治疗胁痛。
第三势：调理脾胃须单举。左右升降对拉，符合“脾主升清，胃主降浊”的原理，这一势能够牵拉腹腔，对脾胃肝胆起到很好的按摩作用，有助于消化吸收。
第四势：五劳七伤往后瞧。五劳一般是指心、肝、脾、肺、肾五脏的劳损；七伤是指喜、怒、忧、思、悲、恐、惊七种情志的伤害。养生理论认为“生病起于过用”，所以五劳七伤类似于现代人常说的亚健康。这一势扭头旋臂，调整大脑与脏腑联络的交通要道——颈椎(中医称为天柱骨)，同时挺胸刺激胸腺，从而改善大脑对脏腑的调节能力，并增强免疫功能，促进自身的良性调整，可以消除亚健康。
第五势：摇头摆尾去心火。“心火”是由于思虑过度、内火旺盛所致，可见心烦口疮、失眠多梦、便秘尿赤等症候。降心火须得肾水，心肾相交才能水火既济。这一势上身前俯，尾间摆动，可以使肾水得升心火得降。
第六势：两手攀足固肾腰。 前屈后伸、双手按摩腰背下肢，使督脉和足太阳膀胱经等得到充分拉伸，对生殖系统、泌尿系统以及腰背部的肌肉都有良性刺激作用。
第七势：攒拳怒目增气力。马步冲拳，怒目瞪眼，可刺激肝系经脉，使肝血充盈，肝气疏泄，强健筋骨。
第八势：背后七颠百病消。提踵颠足，内可以按摩五脏六腑，外可以舒缓筋骨。有谚语说：百步走不如抖一抖。所以这一势有“消百病”的功效。由此可以看出，八段锦的功法原理与中医学的基本理论如出一辙，是符合人体生理学原理的。
八段锦虽然是以外形肢节躯干的伸展开合为主，但不同于一般的广播体操。后者动作刚健有力，直来直去，节奏单一，不讲究呼吸意念。而八段锦练习过程中，要求神与形合，气寓其中，动作柔和，刚柔相济，强调呼吸与动作的协调配合，意念集中在动作部位，排除杂念。因此，八段锦的锻炼方式是身心一体式的，而且突出对情志的调摄。良好的情志应该是恬淡宁静，祥和愉悦。八段锦整套动作的编排，将天地人三才合一的古典养生思想整体地贯穿其中。从第一势为托天式，然后从上到下依次调理心肺、脾胃、肝胆、肾和泌尿生殖系统，最后以颠地式为结尾，充分地体现了天人合一的思想。
