1917年8月，昌明出生，父母给他取名曹志秀。在枝江县瑶华乡白杨村这个佃农家庭里，作为家中独生子的曹志秀，也是曹氏宗族的唯一“香火”。由于家境贫寒，他过继给了伯父伯母。
5岁时，他遇到了人生第一位佛学老师。有一天，他伯母带着他到附近的寺庙拜佛。在大雄宝殿内，一名小和尚问他：“你的心里是不是藏有很多问题？”他点点头。据昌明大师后来回忆，小和尚当时对他说：“这些佛像是不会说话的，佛的话都在经书里，你应该自己去找答案。”接着，小和尚还给他念了一首诗。年幼的曹志秀询问诗的意思，“以后有机缘再讲吧，若无缘再见，你也自有因缘去参悟。”小和尚说完，出门离去。
8岁时，曹志秀开始给地主放牛。闲时，他去偷听地主家孩子的文化课，教书先生见其好学，免收学费将他纳入门下。但除了读书，他最喜欢的还是到附近寺庙听经，也期待与那名小和尚再度相遇，虽然最终没能相逢，但却结下了与佛法的因缘。
18岁那年，伯父伯母积极筹备曹志秀的婚事，但他对婚事采取了极力回避的态度，由于不忍心伤害伯父伯母，他也没有正面反对婚事。在接亲戚来喝喜酒的那天，他路过当地有名的弥陀寺，遇到了寺里的妙德***。见到妙德***，他直接表明了自己想“剃度出家，渡人渡己”的念头。就在结婚前一天，弥陀寺副寺觉岸长老为其削发，赐法号“昌明”。消息传回家里，伯父伯母伤心欲绝，但只得含泪首肯。
在弥陀寺，昌明法师早晚上殿，勤苦修行，使他打下了良好的佛学基础，随后得到新任***妙礼法师传法。得法后，为广闻博学，昌明法师决定开始徒步朝山访圣。湖北玉泉寺、清溪寺、辛华寺，都留下了他的足迹。1939年，他云游湖南罗汉寺，师承一代宗师太虚大师。1943年，抗日战争进入最关键的年头。昌明大师曾与法光佛学院的80多名僧人组成僧伽救护队，开赴前线，救护伤员。战场上，有位战士被炸断了腿，他只身穿过枪林弹雨，将伤员背到安全处。年轻的士兵醒来时，非但没有感激昌明的搭救之恩，反而恨恨地说：“我都成了残疾，你不该救我！”昌明推心置腹一席深谈，再次“救活”了年轻的士兵。
1945年8月15日，日本投降。这一天，昌明法师回到弥陀寺。身为寺内监院，昌明成为弥陀寺重建的主力军。34岁的昌明荣升弥陀寺***后，辟地种植、自力更生。1953年，弥陀寺迎来了丰收年。但同样是丰收年的枝江县众多农民，收获的粮食无处存放，一场大暴雨后，昌明毅然腾出寺院为农民储粮。
“成佛之道，不论处境，重在修心……”1953年，这位年轻的***离开弥陀寺，来到归元寺，成为一名行脚僧。
智护归元寺，上书周总理
在昌明大师看来，保护归元寺是其90年人生历程中最重要的经历之一。
1966年，文化大革命开始。归元寺弥宝***一病不起。当年，红卫兵进驻归元寺，要将其改造为“反封园”。红卫兵在归元寺看到佛像要砸、看到字画要烧、看到奇珍异宝要抢，昌明一一有效阻止。知情人称，一旦要毁某一处地方，昌明就写下“反封园”几个大字贴上去，这样，包括红卫兵们在内谁也不能再接触，归元寺诸多重要物品得以保全。
两年后，红卫兵撤出归元寺，却又来了一帮造反派。他们持枪在寺里开办工厂，夜夜篝火严重威胁着寺院的木制古建筑。无奈之下，昌明提笔致信周恩来总理：“归元寺对国际反帝统一战线起了良好的作用，许多外国朋友称其是一颗闪耀中国人民智慧的明珠。寺院现危在旦夕，特呈书反映。”
挂号信寄出一周后，当时的省革委会通知各级常委：保护归元寺。文化大革命结束两年，宗教政策得到进一步落实。弥宝***此前圆寂，***一职一直空缺。1979年11月8日，昌明法师荣升归元寺第48世***，即兴赋诗一首：三中全会后，上下除氛尘。重登狮子座，再现法王身。
热心善事渡人渡己
大师从5岁开始习字，融欧体、颜体、魏碑之长，却又不拘于此，自创别具一格的书体———禅书。有贤人这样评价：“书法通禅，启迪人生，独具一格，返璞归真”。身边人对大师作品的评价，多数用到这样一句话：在佛教界，昌明大师的字是国宝，在艺术界，是墨宝。但大师对一批又一批的求字者，却是尽可能满足他们的愿望。对于自己的禅书，昌明大师有句“评语”———“禅书若舟，渡人渡己”。芸芸众生，被大师“开示”过的人何其多！
有一天，天气异常炎热。大师正悬腕书禅，正书毕一“静”字，只听“扑通”一声，一位陌生男子闯进来，跪倒在地，神情沮丧：“请您收留我出家吧。”他告诉大师，自己下了岗，靠做小买卖为生。老婆嫌他挣钱少，不是埋怨就是奚落，加上双亲多病，儿子幼小，他不堪其累，想出家为僧。
“可是寺院并非逃离现实的避难所啊。”昌明大师道。
“我已经看透了人生的虚伪，渴望抛开妻儿世俗的干扰……”男子答。
“你出家不过是为了逃避俗世应尽的责任，你说你看透了人生的虚伪，那么你对人生，对佛门有几分真诚？”男子无言以对。
“你若真心向佛，哪里都是道场，岂止是一个归元寺呢？从今起，你先把家庭当作一个道场，对父母孝顺，对妻儿关怀，把他们当作菩萨。”
“那时候他们肯定舍不得我，我也舍不得他们，还出什么家呀。”男子不好意思了。
昌明大师见他断了出家的念头，将刚才写的那幅“静”字递给他。“你也不容易，这个‘静’字送给你，逆境中更要保持平静的心态。”一年半后，此人时来运转，志得意满地来拜谢大师。大师见他手指上硕大的金戒指，微微笑道：“我再送你一个‘静’字，宁静以致远的‘静’字。”
如同这个“静”字一样，昌明大师每每将自己的墨宝赠人，其中一定蕴含着为人处世的道理，不同人送不同字，却都直指人心。难怪有人说：“昌明大师禅书，乃真善美之结晶。读禅书如见其人，让人顿生慈悲心，得智慧果。”
有一次，昌明大师为一名求字者铺纸研墨，写了一幅“禅”字。右边的“田”大大地占据字的中央，既方且正。他说：“田就是指人的心田，应该摆正，而且要宽大才是啊。”在晚年，昌明大师常用左手写字。人们问及缘由，大师答道：“心无左右，法无左右，禅无左右，禅书亦无分左右。”
昌明大师一生热心善事。身边人称，他自己从不花钱，收到的供养钱不是捐给了公益活动，就是留给了寺庙。海啸灾难、残疾人事业、助学行动等，都能见到他行善的身影。1999年，在武汉地区一次书画义展活动中，昌明大师作品“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃”以15000元义卖，所得全部捐给残疾人基金会和希望工程；2004年春节期间，归元禅寺举办“昌明大师禅书作品义卖会”，拍卖所获28万元人民币，全额捐给助学基金；就在前天，武汉市青联举行的爱心慈善拍卖会上，昌明大师生前作品“财源广进”以15万元拍得全场最高价，所得用于资助失学儿童。据悉，仅出任归元寺***以来，昌明大师就捐资逾千万元。
“不依国主，则法事不立”
1979年起，昌明大师的政治身份多了起来。从当选武汉市第五届政协委员起，政治活动从未间断，先后就任武汉市政协常委、湖北省人大常委会委员等。参与政治活动，需要出席众多会议场合。新加坡前总理李光耀、日本前首相中曾根康弘……因德高望重，昌明的接待“任务”越来越繁重。有人略有微词：劳于政务，影响修行。“时时入定，仍在定静之中，片刻未离法性，如何不是修行？”大师一笑而过。
“经常参加政治场合的一些会议，您感兴趣吗？”对于这些外界的疑问，昌明大师会严肃地说：我对这些很关心，而且经常发言，但是我参政、议政、不干（涉）政。曾就读于北大哲学系的昌明弟子能利法师，引用东晋道安大师的话加以注释：“不依国主，则法事不立。有些人的观点带有偏见，实际上世法佛法，无非一法，正如《金刚经》所说，‘是法平等，无有高下’，利于人民的事情都是好事，都可以做，都要做。”
“庄严国土，利乐有情”，昌明大师的禅书已成为和平、友好的使者。新加坡总理、泰国佛宫、日本首相、比利时王室等处，都珍藏着大师的墨宝。武汉市民：众生失良师
大师一生生活非常简朴，这一点没有因为他身份的变迁而有任何改变。
专门给昌明法师做饭的悟一居士，在接受采访时流泪了。2003年，悟一居士辞掉手边的事情，来归元寺照顾昌明大师。“第一次见到大师的居室，我看到他床上的被褥没有一床是完整的，全是大窟窿……”，寺里对大师照顾很周到，很多次想给他换些新的，但他都不同意，觉得这些还能用。
每天凌晨3点半左右，昌明大师就会到大雄宝殿参加“早课”，与寺里近50名常住僧人一起诵经。6点钟之后，便用早点———稀饭、萝卜、白菜。然后，回到书房，开始一天的活动。中饭也是如此简单。本报一名记者此前拜访大师时，看到他的中餐就是一小盅炖烂的豆腐，一小盅西红柿羹和一小盅白菜，唏嘘不已。
得知昌明大师圆寂的消息后，武汉市民悲痛不已。“大师圆寂，荆楚众生失良师！”家住汉口的傅先生对记者说：“我在2006年7月中旬去了归元寺，这也是我一生最难忘的事情。我第一次到归元寺就看到了昌明***，他正在斋堂用餐，我高兴地拜见了大师。大师是那么慈善、那么的和蔼可亲。我离开时，他微笑着用右手抚摸我的脸颊，还送我一本他的字帖，我很感动……”
昨日，在华美达宾馆省人大黄石代表团驻地，省人大代表、省佛教协会常务副会长、黄石市东方山弘化禅寺主持正慈法师，怀着沉重的心情接受记者采访。“今天早晨4点钟，我们佛教界人士就赶到了归元禅寺，为昌明大师举行追思法会，向他老人家遗体告别。”正慈说，因为工作关系，他和昌明大师经常接触，给他印象最深刻的是，昌明大师不仅是中国佛教界的一代宗师，更是一位慈祥的长者。昌明爱国、爱教，将佛法与社会融于一体，他风趣优雅，以佛法的胸怀对待他人，对自己要求严格，朴实无华，无论是管理协会，还是佛法传教，都非常认真，令人敬佩。”
“大师的品格令我们终身难忘。”正慈说。
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